La cerimonia dell'Okeepa

Quest'opera di Catlin riproduce la cerimonia dell'Okeepa nella tribù dei Mandan, chiamata qualche volta "Danza del Sole": si trattava di un rito di iniziazione dei giovani e consisteva in una prova di virilità. La danza durava quattro giorni: il primo giorno i partecipanti camminavano attorno alla capanna imitando con questo il percorso del sole. Il secondo giorno suonavano fischietti d'osso per simbolizzare l'uccello del tuono, signore delle piogge. Gli ultimi giorni i danzatori si facevano piantare sotto la pelle del petto o delle spalle dei bastoncini a cui venivano fissate corregge di cuoio attaccate a un palo centrale. I partecipanti dovevano volteggiare fino a che la pelle non si squarciava. Alcuni si facevano issare al centro della capanna con crani di bisonte legati alle gambe.

* Nel 1881, nove anni prima del massacro di Wounded Knee, il governo federale statunitense aveva emanato una legge che proibiva l'esecuzione della Danza del Sole. Nell'estate 1882 l'agente governativo del B.I.A. (Ufficio degli Affari indiani) di Standing Rock, James McLaughlin, si disse convinto di aver cancellato per sempre la Danza del Sole Lakota dalla storia. [...] Nel 1904 fu emessa una legge che proibiva specificatamente tale cerimonia. La Circolare n. 1655, datata 26 aprile 1921 e depositata presso i National Archives di Washington, D.C., tratta delle danze indiane e contiene la seguente affermazione: «La danza del sole e tutte le danze similari e cosiddette cerimonie religiose sono da considerarsi "Crimini Indiani" secondo le leggi vigenti. Vengono stabilite a seconda del caso punizioni correttive».

Uno dei pochi funzionari americani che possedesse una certa obiettività, John Collier, ammise in seguito che «dal 1870, lo scopo principale degli Stati Uniti fu quello di disperdere le comunità di indiani delle praterie distruggendone la religione. Forse nessun'altra persecuzione religiosa fu mai altrettanto implacabile o condotta con altrettanta varietà di espedienti».

*(Fonte: La Danza del Sole dei Lakota - Marco Massignan, Xenia Edizioni, Mi, 1996).